Najpopularnije hrvatsko glazbeno-scensko djelo, opera Nikola Šubić Zrinjski, skladatelja Ivana pl. Zajca prvi put izvedena je 4. studenog 1876. godine. Opera je praizvedbu imala u tadašnjem Narodnom kazalištu na zagrebačkom Gornjem gradu, na uglu Markovog trga i današnje Ćirilometodske ulice (današnja Starogradska vijećnica). Dirigirao je sam Ivan pl. Zajc.
Libreto za operu Nikola Šubić Zrinjski napisao je Hugo Badalić, književnik iz Slavonskog Broda, a nastala je na temelju Zajčevog operetnog zbora U boj! (na stihove Franje Markovića). Radnja opere događa se u rujnu 1566. godine u vrijeme opsade utvrde Siget od strane osmanskih snaga i prati Zrinskog, njegovu obitelj i njegove časnike koji odoljevaju višestruko brojnijem neprijatelju. Iako je osmanski sultan Sulejman Veličanstveni umro, njegovu smrt njegovi najbliži podređeni skrivaju kako ne bi došlo do pubune među vojnicima. Opsada se odužuje i Nikola shvaća da im nema spasa. Njegova kći Jelena traži svog zaručnika i sigetskog časnika da ju ubije. Nikola se svečano oblači, spali sve blago i kreće u časnu smrt zadnjim jurišem uz poklić „U boj, u boj!“. Njegova žena Eva zatim spali utvrdu.
U riječkim dnevnim novinama La bilancia četiri dana kasnije objavljen je kratki prikaz u kojem se Riječani prisjećaju Zajca i smatraju ga svojim:
»Nikola Šubić Zrinjski. Ovo je naziv novoga djela (glazbene trilogije) vrijednog našeg sugrađanina, maestra Zajca, predstavljenog prvi put prošle sedmice u Narodnom kazalištu u Zagrebu, na libreto gospodina Badalića. Uzdržavajući se izvijestiti o vrijednosti nove partiture, jer su nas o tome obavijestili zagrebački listovi, kao i prijemu kod tamošnje publike, utvrđujemo sa zadovoljstvom da je, po Agramer Zeitungu, vrijedni umjetnik doživio brojne ovacije, koje su dostigle vrhunac kad su se poslije treće slike na prosceniju ukazali predstavnici pjevačkog društva Kolo i poklonili kompozitoru veličanstvenu krunu, ukrašenu kićenom vrpcom nacionalnih boja…
Do danas je izvedena više od 1300 puta u Hrvatskoj i diljem svijeta. Posebno impresivna bila je izvedba u Japanu 2006. godine kad je pjesmu U boj, u boj! izveo zbor od 1000 članova pod ravnanjem maestra Katsuakija Kozaija.
-Po podatcima Vladana Švacova u eseju Operni libreto u Hrvata te podatcima iz Repertoara hrvatskih kazališta do 1990. godine, Nikola Šubić Zrinjski izveden je 1.317 puta, a do veljače 1992. godine samo je u Zagrebu opera izvedena 609 puta, što govori o njezinu veliku uspjehu kod publike. Dio opere je i pjesma “U boj”, nastala na stihove Franje Markovića. Zbog svoje hrabrosti i časne samurajske smrti lik i djelo Nikole Zrinskog Sigetskog našli su svoje poštovatelje i u dalekome Japanu. Spomenutu je pjesmu 26. veljače 2006. godine u dvorani Kokugian u Tokiju izveo japanski muški zbor od 1.000 članova, pod ravnanjem maestra Katsuakija Kozaija.
Radnja se odvija u Sigetu, u rujnu 1566. godine. Prati Zrinjske i sigetske časnike za vrijeme turske opsade.